Biografie

Johann Wilhelm Wilms – Von Dr. Bert Hagels

„Grenzgänge(r) um 1800“ hieß vor einigen Jahren eine wissenschaftliche Tagung, die sich mit Leben und Werk von Johann Wilhelm Wilms (1772-1847) beschäftigte. Und in der Tat, ein Grenzgänger war Wilms in mehrerlei Hinsicht: in geographischer als gebürtiger Deutscher, der sein künstlerisch tätiges Leben in den Niederlanden verbrachte, in chronologischer als ein Komponist, der noch ganz unter dem Eindruck von Haydn und Mozart zu komponieren begann und dessen späte Orchesterwerke die Musiksprache der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts erahnen lassen. Und schließlich auch ein Grenzgänger in biographischer Hinsicht, ein alleinerziehender Vater von vier Kindern, der nach dem frühen Tod seiner Ehefrau entgegen zeitgenössischen Gepflogenheiten nicht wieder heiratete, sondern – das legen die Quellen nahe – seine künstlerische Existenz den familiären Erfordernissen unterordnete.
Wilms‘ genaues Geburtsdatum ist nicht bekannt. Getauft wird er jedenfalls am 30. März 1772 als viertes Kind des lutherischen Lehrers, Küsters und Organisten Johann Wilms und seiner zweiten Ehefrau Christina, geb. Braches in Witzhelden, einer Gemeinde im Bergischen Land, die heute zur Stadt Leichlingen gehört. Seine Mutter stirbt, als er vier Jahre ist. Sein Vater heiratet erst nach neunjähriger Witwerzeit zum dritten Male. Einfach dürfte Wilms‘ Kindheit und Jugend nicht gewesen sein; Dorfschulmeister waren chronisch unterbezahlt und arbeitsmäßig überlastet; und im Haushalt Wilms wuchsen neben Johann Wilhelm wahrscheinlich fünf Geschwister auf. Gleichwohl unterrichtete der Vater den Sohn und erteilte ihm auch Musikstunden; Klavier und Flöte waren seine bevorzugten Instrumente. Johann Wilhelms älterer Bruder Peter Johann unterstützte den Vater darin, bevor sich der örtliche Pfarrer Johann Gerhard Stolle seiner Ausbildung annahm. Das Verhältnis scheint sehr eng gewesen zu sein, denn als Halbwüchsiger folgte der junge Wilms seinem Lehrer nach Lüttringhausen (heute ein Ortsteil von Remscheid), um sich dort als Musiklehrer niederzulassen. Sei’s, dass sich nicht genügend Schüler fanden, sei’s, dass Wilms die Enge des kleinen Orts bedrückend fand –, lange hielt er sich nicht in Lüttringhausen auf; mit etwa 17 Jahren zog es ihn nach Elberfeld (heute ein Teil von Wuppertal). Sein älterer Bruder Peter Johann hatte 1789 eine Stelle als Lehrer in der dortigen lutherischen Pfarrschule angetreten. Doch auch hier war seines Bleibens nicht lange; im Frühsommer 1791 zieht der 19jährige weiter nach Amsterdam, anfangs nur besuchsweise, aber im August teilt Wilms seinem Vater brieflich mit, dass er in Amsterdam zu bleiben gedenke.
Der junge Wilms hatte sich offenbar der Möglichkeiten versichert, die ihm die niederländische Metropole bot: Bereits in der nächsten Konzertsaison wirkte er als zweiter Flötist in mehreren Orchestern mit. Er versammelte etliche Klavierschüler um sich und nahm selbst Kompositionsunterricht beim sächsischen Exilanten Georg Casper Hodermann (1740-1802), dem nach dem Tod Joseph Schmitts (1734-91) wohl bedeutendsten Komponisten Amsterdams. Auch als Pianist machte Wilms sich alsbald einen Namen. Seine Improvisationen vermochten das Publikum – so ein früher Biograph – „durch äußerst gelehrte und überraschende Modulationen zu verwundern und zu erstaunen und es so gleichsam an sich zu fesseln.“ In den Konzerten der Gesellschaften Felix Meritis und Hamonica wird er zum gefragten Solisten. 1796 gründet Wilms mit fünf Gesinnungsgenossen, allesamt Profimusiker, das Konzertinstitut Eruditio Musica, die erste hauptsächlich von Berufsmusikern getragene Konzertgesellschaft in Amsterdam, in deren Veranstaltungen Wilms als Pianist und zunehmend auch als Komponist in Erscheinung trat.
Ab etwa 1793 begannen seine Kompositionen im Druck zu erscheinen. Alsbald wurden sie über die Grenzen Amsterdams hinaus bekannt. Im Jahr 1798 wurde erstmals ein Werk von ihm, die Variationen über Paisiellos Duett Nel cor più non mi sento für Flöte und Klavier, in der in Leipzig erscheinenden Allgemeinen Musikalischen Zeitung rezensiert. Die Widmungen der in den folgenden Jahren veröffentlichten Werke belegen, dass Wilms Zugang zu den das Amsterdamer kulturelle Leben tragenden vermögenden Familien hatte. Im Dezember 1805 ehelichte er Nicoletta Theodora Versteegh (1786-1821), die Tochter eines begüterten Kunstsammlers, mit dem er befreundet war. Er galt nun neben Carolus Antonius Fodor (1768-1846), dem Dirigenten der Konzerte sowohl von Felix Meritis (ab 1801) als auch der Eruditio Musica (ab 1802), als bedeutendster Pianist und Komponist Amsterdams.
Bereits im August 1804 hatte der Leipziger Verleger Ambrosius Kühnel (ab 1814 C. F. Peters) mit ihm Kontakt aufgenommen, seit Ende 1805 erschienen viele seiner Werke in den großen Leipziger Verlagen Kühnel, Breitkopf & Härtel und Hofmeister. Einige Zeit, bezeugt ist es für die Jahre 1814 und 1815, war er auch als Amsterdamer Korrespondent der Allgemeinen Musikalischen Zeitung tätig. 1808 wurde er in das gerade gegründete Koninklijk Instituut van Wetenschappen, Letterkunde en schoone Kunsten gewählt. An äußeren Erfolgen mangelte es ihm nicht. Nach Ende der Befreiungskriege erhielt seine Popularität einen großen Schub, als seine Orchestervariationen über das Nationallied Wilhelmus van Nassouwe zu einem Dauerbrenner in den Konzerten von Felix Meritis wurden und er mit der Komposition zweier patriotischer Lieder einen Wettbewerb gewann. Das eine dieser Lieder, Wien Neêrlandsch bloed, diente den Niederlanden bis 1932 als Nationalhymne. Trotz seines derart angewachsenen Renommés als Komponist gelang es ihm jedoch nie, Orchestertätigkeit und Klavierunterricht zu Gunsten eines Lebens als freier Komponist aufzugeben. Seinen eigenen Worten zu Folge waren seine Werke „nur Früchte der Stunden [...], welche ihm nach seinen vielfältigen und ermüdenden Tagesgeschäften übrig blieben.“ Und dem im Herbst 1823 in Amsterdam gastierenden Kollegen Johann Nepomuk Hummel gegenüber äußerte er: „Ich bin nur ein armer musikalischer Tagelöhner.“
Schicksalsschläge veränderten sein Leben. Am 17. September 1821 starb seine Ehefrau Nicoletta Theodora, kurz nachdem sie ein totes Kind zur Welt gebracht hatte. Wilms war nunmehr alleinerziehender Vater von vier Kindern, von denen zwei, wie es in der Todesanzeige hieß, „ihren Verlust noch nicht begreifen“ konnten. Im darauffolgenden Jahr musste er eine zweieinhalbjährige Tochter sowie seinen Schwiegervater und Freund Dirk Versteegh zu Grabe tragen. Er zog sich schrittweise aus der Öffentlichkeit zurück und stellte seine berufliche Existenz mit der Übernahme der Organistenstelle bei der Mennonitischen Gemeinde Het Lam zum 1. August 1823 auf eine neue Basis. In der ersten Jahreshälfte 1823 hatte er zum letzten Mal dem Felix Meritis-Orchester als Pianist und zweiter Flötist zur Verfügung gestanden, und die Eruditio musica löste sich auf Grund interner Schwierigkeiten nach Ablauf der Spielzeit 1823/24 auf. Auch als Komponist zog sich Wilms allmählich zurück. Er konzentrierte sich seit Beginn der 1820er Jahre auf die Komposition von zumeist nicht publizierten Gelegenheitswerken, etwa für die Jahresversammlungen der philanthropischen Maatschappij tot Nut van’t Algemeen (Gesellschaft zum Nutzen der Allgemeinheit), für die er zwischen 1824 und 1838 alljährlich eine Kantate für Soli, Chor und Orchester schrieb. Doch er komponierte auch eine siebente Symphonie, deren erster Satz im April 1836 in einer vielbeachteten Aufführung in Amsterdam der Öffentlichkeit vorgestellt wurde, sowie fünf Ouvertüren, deren Anlass und Bestimmung unbekannt sind. Alle diese Werke blieben zu Wilms‘ Lebzeiten unveröffentlicht.
Im Druck erschienen nach 1823 nur mehr einzelne Klaviervariationen, Lieder und – insbesondere zur Zeit der Belgischen Revolution 1830 – patriotische Gesänge. Zunehmend verschwanden seine Werke auch von den Konzertprogrammen; in Leipzig, wo seine Sinfonien im ersten Jahrzehnt des 19. Jahrhunderts großes Interesse erregt hatten, erklang nach 1820 kein Werk von Wilms mehr, und selbst in Amsterdam, wo die Aufführungszahlen seiner Werke in den 1820er Jahren noch die Beethovenscher Kompositionen übertroffen hatten, erlosch allmählich das Interesse an seiner Musik, zumal 1830 sein Zeitgenosse Carel Anton Fodor das Dirigentenamt bei Felix Meritis abgegeben hatte und dessen Nachfolger Johannes Bernhardus van Bree (1801–1857) wenig Interesse an Kompositionen der älteren Generation zeigte. Den letzten Bruch mit dem offiziellen Amsterdamer Musikleben vollzog Wilms selbst im Jahr 1841, als er seine Mitarbeit in der Maatschappij tot Bevordering der Tonkunst (Gesellschaft zur Beförderung der Tonkunst) aufkündigte, deren Mitglied er seit ihrer Gründung 1829 gewesen war, und für die er ebenso akribisch wie selbstkritisch Gutachten schrieb. Seit ca. 1845 von zunehmender Erblindung geplagt ließ er sich auch im Organistenamt immer häufiger durch einen seiner Schüler vertreten; ein Jahr später wurde er von der Kirchengemeinde offiziell pensioniert. Am 19. Juli 1847 starb er im Alter von 75 Jahren.